¿Están las lenguas en peligro de extinción?

Sabemos que hay especies animales en peligro de extinción, también especies vegetales, pueblos, culturas, ciudades, imperios… pero, ¿pueden desaparecer también las lenguas?

La respuesta – lamentablemente – es sí. Por poner un ejemplo cercano, en el Reino Unido el manx existía hace menos de cien años en la Isla de Man, y en 1777 murió el último hablante del cornuallés (ambas, lenguas de origen céltico).

Una lengua se considera en peligro de extinción cuando menos de 100.000 hablantes lo utilizan como lengua materna.

Actualmente –según los lingüistas- hay catalogadas entre 5.000 y 6.700 lenguas, si bien su número exacto es desconocido. Algunas de ellas tienen millones de hablantes; otras, sin embargo, muy pocas (las hay con menos de un centenar). Su reparto, además, es muy irregular; más o menos, tal cual sigue:

Continentes	Proporción (%)	Número de Lenguas (aprox.)
Europa (y Oriente Medio)	4	200
Asia	32	1600
Africa	30	1500
Oceanía	19	950
América	15	750
Total	100	5000

Si la desproporción os sorprende, realizando un estudio comparativo por países, los desequilibrios se disparan. Por subrayar los ejemplos más notables (y tal vez escandalosos): Camerún, con nueve millones y pico de habitantes y una superficie de un tercio de la extensión de España, alberga 270; Nigeria, con unos 133 millones, 450; Papúa Nueva Guinea, con apenas cinco millones y medio, ¡850! Si echamos un vistazo a la tabla anterior descubriremos, no sin sorpresa, que la riqueza lingüística de cualquiera de estos países deja muy atrás a nuestra vieja Europa.

Por desgracia, se calcula que a finales de siglo solo quedarán el 10% de las lenguas que ahora se hablan.

La desaparición de especies animales y vegetales es una catástrofe lamentable y me adhiero –sin reparos- a cualquier esfuerzo que busque su preservación. Hoy día, el 5% de las aves y el 10% de los mamíferos están en peligro de extinción, pero fijaos: el 90% de las lenguas habladas en el mundo están en su misma situación, con la salvedad de que no existe ningún Greenpeace, ningún Adena, ninguna organización internacional (y muy pocas nacionales) que luche por la conservación de estas lenguas.

En estos últimos años, bien es verdad, la defensa de las lenguas en peligro ha encontrado una mínima institucionalización, con la publicación – por parte de la UNESCO – de un atlas de estos idiomas en todas partes del mundo, la creación de un puñado de asociaciones que realizan congresos y publicaciones, o la fundación de becas y ayudas para estudiar y describir las lenguas que están ya al borde de la desaparición. Desgraciadamente, casi nada de todo esto encuentra un hueco en los medios de comunicación y, en consecuencia, el gran público sigue despreocupado sobre esta amenaza al legado cultural de la humanidad.

Pero ¿debemos llorar la muerte de una lengua? Voy a dejar que el profesor Enrique Bernárdez, catedrático de filología en la Universidad Complutense de Madrid y autor de títulos tan encomiables como ¿Qué son las lenguas? (Alianza Editorial, 1999), de la que este artículo es humilde deudor, conteste esta cuestión: “Mucha gente piensa que no: si una lengua no sirve para casi nada, si es una simple lengua de andar por casa, ¿no valdrá más la pena olvidarla y hablar alguna más importante? Otros piensan lo contrario: la lengua representa la idiosincrasia más profunda de un pueblo y una cultura y de las personas que participan de ella. Si se pierde la lengua desaparece la cultura, y la persona queda desarraigada cultural, étnica y nacionalmente, de manera que hay que procurar que no desaparezca ninguna más”.

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